En 1953, le magazine américain The Reader’s Digest demanda à Jean Giono d’écrire quelques pages pour sa rubrique bien connue : « Le personnage le plus extraordinaire que j’aie jamais rencontré ». Quelques jours plus tard, le texte, tapé à la machine, était expédié, et la réponse ne se faisait pas attendre : réponse satisfaite et chaleureuse, c’était tout à fait ce qui convenait.

Quelques semaines passèrent, et un beau jour Giono descendit de son bureau. Son visage reflétait la stupéfaction. Il venait de recevoir une deuxième lettre du Reader’s Digest, d’un ton bien différent de la première : on l’y traitait d’imposteur... Giono trouvait la situation cocasse, mais ce qui dominait en lui à l’époque, c’est la surprise qu’il puisse exister des gens assez sots pour demander à un écrivain, donc inventeur professionnel, quel était le personnage le plus extraordinaire qu’il ait rencontré, et pour ne pas comprendre que ce personnage était forcément sorti de son imagination…

Il avait alors imaginé sa rencontre avec un simple berger, nommé Elzéard Bouffier. Vivant humblement avec son chien et son troupeau de brebis en Haute-Provence, et n’ayant pas de grandes occupations, ce personnage s’était donné pour mission de redonner vie à cette contrée aride, qui se mourait de sécheresse, en plantant chaque jour des arbres.

La nouvelle a eu un retentissement mondial. Elle est aujourd’hui considérée comme un manifeste à part entière de la cause écologiste. En effet, le berger ne parvient pas seulement à créer une forêt : celle-ci a des conséquences sociales et économiques, qui permettent aux villages des alentours d’accueillir de nouvelles familles alors qu’ils étaient menacés de désertification. Avant même l’invention de la notion de développement durable, la nouvelle en donne ainsi une illustration poétique.

 

Paul Meynieux